Al Doilea Război Mondial a adus multe schimbări epocale, printre care o reelaborare completă a sistemului financiar internațional. La înființarea Fondului Monetar Internațional și a Băncii Mondiale, la Conferința de la Bretton Woods din 1944, lumea a recunoscut oficial un adevăr practic: statutul incontestabil al dolarului american ca monedă de rezervă internațională. Acest moment este adesea privit ca ascensiunea SUA ca lider monetar mondial în detrimentul Marii Britanii. Cât de pătruns de ironie este, așadar, faptul puțin cunoscut că SUA au de mulțumit unui economist britanic pentru încoronarea biletului verde.
Încă din 1941, SUA și Marea Britanie au început să ia în considerare un cadru economic postbelic pentru a evita haosul monetar care fusese cauza principală a Marii Depresiuni și a ascensiunii ulterioare a fascismului. Efortul britanic a fost condus de marele economist John Maynard Keynes, care a avut în vedere o uniune de compensare a națiunilor pentru a rezolva dezechilibrele valutare. În centrul sistemului ar fi o nouă monedă internațională numită „bancor”. Pe fundalul celui de-al Doilea Război Mondial, această idee utopică suna mai puțin extremă decât în prezent, captând imaginația de ambele maluri ale Atlanticului. Nume alternative precum delfin, bezant, daric, unitas, unicorn și orb au fost plutite cu nerăbdare. Franklin Roosevelt însuși a oferit demonstrații și învingător. One wag a propus chiar și winfranks, în omagiu adus celor doi lideri ai lumii libere.
Oricât de interesantă ar fi fost potențiala naștere a unei noi monede globale, realitățile politice aveau să câștige. Efortul de război al Marii Britanii a ajutat la salvarea civilizației, dar a venit cu prețul solvabilității acesteia. SUA, în schimb, au ocupat o poziție economică aproape unică în istorie, reprezentând 40% din economia globală. Dorințele americane de la Bretton Woods de a crea cadrul postbelic ar domina. Având în vedere că Trezoreria SUA a trebuit să convingă un Congres sceptic de înțelepciunea Fondului Monetar Internațional, care a fost negociat în cadrul conferinței, cedarea suveranității asupra monedei unei instituții supranaționale a fost un neîncepător.
Totuși, SUA au dorit să demonstreze că o ordine internațională de colaborare este posibilă și au căutat să negocieze un cadru acceptabil pentru Marea Britanie. Harry Dexter White, forța motrice din partea americană, spera să cimenteze supremația dolarului. Dar SUA au presupus că o identificare oficială a propriei monede ca rezervă mondială oficială ar fi o poziție prea agresivă din punct de vedere diplomatic. Când reprezentanții a 44 de națiuni au sosit în New Hampshire în iulie 1944, SUA au propus în schimb un eufemism vag: „monedă convertibilă în aur”. Nu a păcălit niciun observator sofisticat și Keynes a numit-o „idioție”. Având în vedere deținerile sale unice de aur vaste, SUA aveau singura monedă convertibilă în mod realist în lingouri. Dar delegația SUA s-a temut de dezastru diplomatic încercând să codifice acest fapt.
Se va ocupa de problema la conferința pentru Marea Britanie Dennis Robertson, economistul de la Cambridge căruia Keynes i-a delegat negocierile cheie, admirând „subtilitatea intelectuală și răbdarea minții și tenacitatea caracterului de a înțelege și ține toate detaliile și de a le lupta” . Robertson a fost prezent la discuția finală a statutului FMI, când delegația care reprezintă India britanică a cerut SUA să definească ce înseamnă exact „moneda convertibilă în aur”. Spre uimirea și încântarea americanilor, Robertson s-a ridicat pentru a propune înlocuirea sa cu „aur și dolari americani”, încununând efectiv dolarul suprem. Un Alb amețit a rămas treaz până la ora trei dimineața, încorporând propunerea lui Robertson în proiectul de articole. Restul este istorie monetară.
Nu este clar ce l-a motivat pe Robertson. El a fost, probabil, ca orice bun intelectual, doar afirmând ceea ce este evident: după cum și-a amintit mai târziu, lumea a fost de facto pe „standardul dolarului” timp de 15 ani. Dolarul era, în opinia lui, o monedă unică, o rara avis. Jurnalistul Ed Conway crede că totul este o „eroare bine intenționată”. Keynes a împărtășit opinia că a fost o gafă colosală, devenind atât de livid când a aflat despre asta, încât disputa a dus la o tensiune permanentă între cei doi bărbați. Dar Robertson abordează probabil o nevoie financiară mai comună, dar urgentă: Marea Britanie avea datorii enorme în lire sterline către coloniile sale în timpul războiului – în special India și Egipt – care cereau acum dreptul de a converti soldurile în alte valute. Rezultatul ar fi o rulare imediată pe lire sterline (cum sa întâmplat în 1947). Robertson credea că, declarând dolarul drept rezervă mondială, presiunea va scădea pe liră sterlină pentru a permite convertibilitatea, menținând spațiu de respirație pentru a organiza resursele națiunii pentru o altă zi.
S-ar putea ca SUA să fi trecut de la cel mai mare creditor al lumii la unul dintre cei mai mari debitori ai săi, iar dolarul poate fi acum dezamorsat de aur, dolarul își datorează statutul dominant în mare parte prietenilor săi de peste ocean și acțiunilor unui domn de la Cambridge.
